En plenas fechas navideñas, George Bailey (James Stewart), un honrado y modesto ciudadano que siempre ha ayudado a sus vecinos, intenta suicidarse para evitar el escándalo que se va a producir debido a la desaparición de una importante suma de dinero. George cree que nada podrá hacer para que todo acabe en manos del ávaro banquero Henry F. Potter (Lionel Barrymore), y que quitándose la vida aliviará no sólo su sufrimiento sino el de su querida esposa Mary (Donna Reed) y familia. Pero en el último momento Bailey es salvado por Clarence (Henry Travers), su viejo ángel de la guarda...
