Dre Parker, de doce años de edad, podría haber sido el chico más popular de Detroit, pero la carrera de su madre (Henson) le ha llevado hasta Pekín, China. Dre se enamora a primera vista de Mei Ying, su compañera de colegio –y el sentimiento es mutuo– pero las diferencias culturales hacen que esa amistad sea imposible. Y peor aún, los sentimientos de Dre le convierten en enemigo de Cheng, el acosador de su clase. En la tierra del kung-fu, Dre sólo sabe un poco de kárate, y Cheng tumba al suelo al “Karate Kid” con toda facilidad. Sin un sólo amigo en una tierra extraña, Dre no tiene a quién acudir hasta que conoce al Sr. Han (Chan), un encargado de mantenimiento que oculta su condición de maestro de kung-fu. Cuando Han le enseña a Dre que el kung-fu no consiste en dar y esquivar golpes sino que radica en la madurez y la calma, Dre se da cuenta de que al enfrentarse a los acosadores, librará la lucha de su vida.
